竹田市飛田川のカボス団地で、カボスづくりに励む後藤俊行さん、京子さん夫妻は、20年以上にわたり、700本ものカボスの樹を大切に育ててきました。 「他の柑橘類に比べると天候の変化や害虫にも強い。カボスの樹は本当にたいしたものです」と笑顔で語る俊行さん。寒暖の差が大きい竹田のカボスは、ほどよい酸味で、果実は引き締まっていますが、旨さの理由は、気候・風土だけによるものではありません。高い栽培技術を持つ後藤さん夫妻の絶え間ない努力があるからこそ、全国に誇れる高品質のカボスが育つのです。 カボスの樹は果実が膨らみ始めるとたくさんの葉をつけますが、葉が多くなりすぎると、日光を遮り、果実に色ムラができてしまいます。そこで「葉摘(はつみ)」を行うのですが、日陰になっているカボスの果実を見つけては、丁寧にまわりの葉を摘んでいくという根気のいる作業を繰り返さなくてはいけません。「長年ずっとカボスを見て、触れてきましたから、いつ何をやらなくてはいけないかは体が覚えていますよ」 真夏の強い陽射しのなか、黙々と作業に励む二人の背中ににじむ汗がとても印象的でした。 害虫や病気に強いといわれるカボスですが、やはり防除は欠かせません。その一方で、消費者からは「食」の安全が求められていることも事実です。後藤さん夫妻は、出来るかぎり農薬の濃度や散布回数を少なく抑える「減農薬」に積極的に取り組んでいます。梅雨に入り湿度があがってくると、サビダニやカイガタムシなどの害虫が発生してきますが、「発生してから対応していては遅い」と俊行さん。消毒に最も適した時期を見極め、必要最小限の農薬使用を実践することで、高品質で安全なカボスを届けることを心がけています。

カボスは、香酸柑橘類の中でも酸味が強すぎず、さわやかな風味のため、焼き魚や鶏肉、牛肉等の素材の味わいを引き立たせる鍋料理などとの相性が抜群です。「塩の代わりにカボスを加えることで、血中のコレステロールを減らして、血圧の上昇を抑えることができるんですよ」と京子さん。さまざまな料理の脇役として魅力を発揮するカボスですが、既存の概念にとらわれないカボスの活用方法を京子さんは考えています。飽きのこない、控えめな甘さに仕上げた黄カボスのジャム、カボスに蜂蜜と牛乳を加えてできるヨーグルトテイストのカボスドリンクなど、カボスが主役の加工品を「かぼす生産部婦人部」のメンバーと共に考案中です。
「カボスの市場価格は決して高くはありません。だからこそ、加工品を通じて、カボスの存在価値があがるこは生産者の願いのひとつなんです」
後藤さん夫妻のように、カボスの魅力をいちばん知っている生産者だからこそ思いつく、とっておきアイデアが、カボスの商品価値を高めるきっかけになるのかも知れません。